Universo teria três vezes mais estrelas do que se pensava, diz estudo

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O Universo pode ter três vezes mais estrelas do que o antes calculado pelos cientistas, diz estudo publicado no site da revista "Nature" nesta quarta-feira. Segundo as novas estimativas, elas seriam pelo menos 300 sextilhões, ou o número três seguido de 23 zeros.

Os novos cálculos, realizados pelo astrônomo Pieter van Dokkum, da Universidade de Yale, colocam em dúvida um dos pontos-chave que os cientistas geralmente usam ao fazer estas estimativas, o de que a maioria das galáxias tem características parecidas com a nossa Via Láctea. Isso porque grande parte da compreensão que temos do Universo tem por base observações feitas dentro da nossa galáxia e que depois são extrapoladas para as outras.

Van Dokkum focou seu estudo nas chamadas anãs vermelhas, pequenas estrelas com cerca de um quinto do tamanho do Sol e que queimam mais lentamente, brilhando menos mas por bem mais tempo do que as estrelas maiores. Na estimativa anterior, os cientistas presumiram que todas as galáxias teriam mais ou menos a mesma proporção de anãs vermelhas que a Via Láctea, que é uma galáxia espiral. O problema é que aproximadamente um terço das galáxias do Universo são elípticas, que teriam uma composição bem diferente das galáxias espirais, afirma o astrônomo. Usando o telescópio Keck, no Havaí, Van Dokkum analisou oito galáxias elípticas distantes e descobriu que elas têm mais estrelas anãs, muitas mais.

- Estamos vendo de 10 a 20 vezes mais estrelas - diz o astrônomo, que assim elevou as estimativas para o número de estrelas no Universo dos anteriores 100 sextilhões para 300 sextilhões.

A afirmação de Van Dokkum, no entanto, não tem agradado muitos astrônomos, que preferem imaginar o Universo como um lugar mais ordenado e homogêneo, conta Richard Ellis, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Segundo ele, o estudo de Van Dokkum dá crédito "à ideia de que o Universo é mais complicado do que imaginamos". Ele admite, no entanto, que os cálculos fazem sentido. Sua principal fraqueza seria o fato de Van Dokkum presumir que a composição química das estrelas anãs é a mesma tanto nas galáxias elípticas quanto nas espirais, o que pode não ser verdade, aponta Ellis. Mesmo assim, responde Van Dokkum, a proporção de estrelas anãs nas galáxias elípticas ainda seria cinco vezes maior do que o antes pensado pelos cientistas.
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http://oglobo.globo.com/ciencia/mat/2010/12/01/universo-teria-tres-vezes-mais-estrelas-do-que-se-pensava-diz-estudo-923160852.asp