O mais novo censo planetário da Nasa

Washington (AFP) - Pelo menos uma em cada quatro estrelas similares ao Sol na Via Láctea pode ter planetas do mesmo tamanho do que a Terra, o que indica que podem existir milhões desse tipo, alguns deles potencialmente habitáveis, segundo revela um estudo encomendado pela agência espacial norte-americana Nasa. Trata-se do censo planetário mais amplo jamais realizado, explicou a agência, que encomendou à Universidade da Califórnia esta pesquisa publicada pela revista Science em sua edição de 29 de outubro.

"Este é o resultado de anos de acompanhamento estatístico dos planetas", indicou o astrônomo Geoffrey Marcy, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, um dos principais coautores da pesquisa. "Os dados recolhidos indicam que nossa galáxia contém cerca de 200 bilhões de estrelas, tem pelo menos 46 bilhões de planetas do mesmo tamanho que a Terra, sem contar aqueles cujas órbitas estão mais longe da zona habitável", indicou, explicando que essa zona não é muito quente nem muito fria, e onde a água pode existir em seu estado líquido.

Os astrônomos autores deste trabalho utilizaram dois potentes telescópios ópticos e próximos do infravermelho WMKeck em Mauna Kea, no Havaí, durante cinco anos para rastrear 166 estrelas em um espectro de 80 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a 9,46 trilhões de quilômetros. Foram procurados planetas de tamanhos diferentes, que vão de três a mil vezes o tamanho da Terra.

Todos os planetas que formam parte desta pesquisa têm uma órbita próxima de sua estrela e os resultados do censo mostram as vantagens dos pequenos planetas sobre os grandes, o que indica que os planetas pequenos são mais frequentes na Via Láctea. Esta pesquisa também proporciona inúmeras indicações de que os planetas potencialmente habitáveis poderiam ser uma legião. Muitos desses planetas orbitam em torno de suas estrelas a uma distância onde as temperaturas são propícias para a vida.

Este mais recente censo planetário indica que cerca de 6,5% das estrelas tem planetas de massa intermediária, ou seja, de 10 a 30vezes o tamanho da Terra, como Netuno e Urano. Além disso, 11,8% dessas estrelas têm planetas chamados "super-Terra", com uma massa de três a dez vezes o tamanho da Terra.
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